Une étude, dont les résultats intitulés «Mitochondrial DNA variation in the Viking age population of Norway» ont été ont été publiés dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society B, a permis de mettre en lumière, grâce à l'analyse du patrimoine génétique des anciens Scandinaves, l'importance des femmes dans la colonisation des îles britanniques au Moyen-Âge.

Plus précisément, cette recherche a porté sur l’ADN mitochondrial, «qui renseigne directement sur la généalogie maternelle». Il a été extrait «de 45 spécimens exploitables d’ossements anciens exhumés dans le centre et le nord de la Norvège et datés entre l’an 793 et l’an 1066». Cet ADN a été ensuite «comparé à celui d’habitants de l’Islande médiévale ainsi qu’à celui de populations modernes d’Europe».

Il est ainsi apparu que «les femmes vikings ont joué un rôle central dans l’expansion et l’établissement en Atlantique nord»: en particulier, les femmes des Orcades et des Hébrides extérieures ont «contribué à la colonisation de l’Islande» ce qui «contredit une étude de 2001, qui indiquait que les colons islandais avaient fait venir avec eux des femmes gaéliques».

Cette analyse, qui montre qu'un nombre significatif de femmes nordiques «a été impliqué dans l’établissement sur les petites îles» contribue à fortement nuancer «l’image d'hommes vikings prenant de force des épouses locales au fur et à mesure de leurs raids meurtriers».

Comme, on sait par ailleurs que les vikings transportaient aussi du bétail, ces éléments suggèrent que la colonisation viking a été «une véritable entreprise familiale» qui englobait aussi les enfants.