Une étude, dont les résultats intitulés «Ecological globalisation, serial depletion and the medieval trade of walrus rostra» ont été publiés dans la revue Quaternary Science Reviews, propose une explication économique complémentaire à la disparition des Vikings du Groenland au XVe siècle: elle est survenue après la surexploitation des morses pour leur ivoire.

Rappelons tout d'abord que c'est «vers le XIe siècle que le Viking norvégien Erik le Rouge a débarqué au Groenland, qui avait été colonisé «il y a au moins 3.000 ans par le peuple inuit de l’Arctique». L’occupation de cette immense île par les Vikings a «duré jusqu’au XVe siècle environ avant de cesser dans des conditions qui restent encore mystérieuses».

L’une des hypothèses souvent avancées pour expliquer cette disparition est «que le Groenland, comme le reste de l’Europe du Nord, traversait la période dite du 'Petit âge glaciaire'», ce qui aurait contraint les populations nordiques à partir «pour trouver des terres plus clémentes». Pour sa part, l'étude ici présentée apporte une explication économique complémentaire: «la surexploitation des populations de morses pour l’ivoire de leurs défenses» aurait eu également une influence sur cette décision de quitter le Groenland.

Concrètement, l'analyse de nombreux objets médiévaux que «pendant longtemps, quasiment tout l’ivoire commercialisé en Europe provenait de morses chassés dans des mers exclusivement accessibles depuis les colonies scandinaves du sud-ouest du Groenland». Ce commerce était dû au fait que «les Scandinaves du Groenland avaient besoin de commercer avec l’Europe pour le fer et le bois, et n’avaient pratiquement que les produits issus des morses à échanger».

Cependant, «au fil des siècles, l’ivoire s’est mis à provenir d’animaux plus petits et de plus en plus souvent de femelles» et, comme «des preuves génétiques et archéologiques» le suggèrent, «les morses provenaient de régions de plus en plus septentrionales». Par ailleurs, l’ivoire d’éléphant a inondé les marchés européens au XIIIe siècle, «entraînant une chute du prix de l’ivoire de morse et obligeant les Vikings à intensifier leur chasse pour maintenir la viabilité économique des colonies du Groenland».

La conclusion de l'étude est donc que «si à la fois, la population des morses et les prix de leur ivoire ont commencé à chuter, cela a dû sérieusement compromettre la résistance des colonies».