Une étude, dont les résultats intitulés «Aldehydes and sugars from evolved precometary ice analogs: Importance of ices in astrochemical and prebiotic evolution» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis, en laboratoire, de mettre en évidence la formation de molécules organiques de la famille des sucres à partir de glaces analogues à celles présentes dans les nuages denses du milieu interstellaire à partir desquels se forment étoiles et planètes. 

Les glaces interstellaires, qui sont les espèces moléculaires les plus abondantes à l’état solide dans les nuages moléculaires denses dont les étoiles et les planètes sont issues, subissent sous l'effet de différents processus énergétiques et thermiques «des transformations qui conduisent in fine à la formation de nouvelles molécules plus complexes» .

Dans le cadre de l'étude ici présentée, les processus par lesquels ces glaces évoluent ont été reproduits par un dispositif expérimental, de sorte que ces glaces ont été soumises «à une irradiation ultraviolette et à des conditions physiques représentatives de celles du milieu interstellaire».

Il en découle que «dix composés organiques différents appartenant à la classe des aldéhydes ont été identifiés, parmi lesquels le glycolaldéhyde et le glycéraldéhyde, deux espèces apparentées aux sucres que l’on pense pouvoir être, dans un environnement planétaire cette fois, des précurseurs dans la synthèse des ribonucléotides, eux-mêmes précurseurs pour la formation d’ARN».

Ainsi, «ces composés, incorporés dans les planétésimaux (comètes et astéroïdes) d’où la matière organique du système solaire est originaire», constituent «une source potentielle pour la chimie prébiotique sur les planètes telluriques, en particulier sur la Terre primitive, suivant un mécanisme qui pourrait être universel».

Ces recherches ont été effectuées dans le prolongement des études, publiées en 2011 et 2014 par la même équipe, qui avaient permis, à partir des mêmes glaces et dans les mêmes conditions expérimentales, l'observation «d’une production d’acides aminés, qui sont d’autres briques élémentaires de la vie».

Ces expériences, qui montrent que «la chimie des glaces extraterrestres, a pu conduire à la formation d’un ensemble diversifié de molécules organiques essentielles à la vie telle qu’on la trouve sur Terre», aident à mieux cerner l’importance potentielle de l’apport de matière organique exogène «pour les conditions d’apparition de la vie sur une planète, possédant un environnement favorable».