Une étude, dont les résultats intitulés «In situ evidence for continental crust on early Mars» ont été publiés dans la revue Nature Geoscience, a permis de découvrir, grâce à la microsonde laser ChemCam qui équipe le robot Curiosity, la première preuve concrète de l’existence d’une croûte continentale ancienne sur Mars.

Cette découverte a pu être faite parce que «le cratère de Gale, formé il y 3,61 milliards d'années» constitue «une véritable fenêtre sur les roches primitives de la planète rouge», puisque ses parois, qui «contiennent des fragments de roches très anciennes (environ 4 milliards d’années)», offrent «une coupe géologique naturelle sur 2 à 3 kilomètres d’épaisseur», alors que, jusqu'ici, les spectromètres des sondes en orbite en n'analysant «que la surface sur quelques dizaines de micromètres (millionièmes de mètres)» ne donnaient à voir que des roches basaltiques sombres «qui sur Terre forment le plancher océanique».

L'étude ici présentée a donc analysé, grâce à ChemCam, «les images et les données chimiques de 22 de ces fragments rocheux» plus clairs et il est apparu que ce sont des «roches légères, riches en feldspaths et parfois en quartz, similaires à la croûte continentale granitique rencontrée sur Terre» (elles «ressemblent beaucoup aux complexes TTG (Tonalite-Trondhjemite-Granodiorite), les roches prépondérantes dans la croûte terrestre à l’ère archéenne (il y a plus de 2,5 milliards d’années)»).