Une étude, dont les résultats intitulés «RADIO IMAGING OBSERVATIONS OF PSR J1023+0038 IN AN LMXB STATE» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal et sont disponibles sur arxiv.org, a permis de découvrir, pour la première fois, une étoile à neutrons qui émet de puissants jets de matière à la façon des trous noirs.

Rappelons tout d'abord que les étoiles à neutrons, qui «sont la dernière étape de l'évolution de nombreuses étoiles massives après leur explosion en supernova», représentent une forme très concentrée de la matière puisque «la masse d'une étoile à neutrons dépasse celle du Soleil, pour une taille n’excédant pas quelques dizaines de kilomètres de rayon».

L'étoile à neutrons, dont il est question dans l'étude ici présentée, fait partie, avec une étoile compagnon plus légère toute proche, du système binaire PSR J1023+0038, situé «dans la constellation du Sextant, à 4000 années-lumière de la Terre».

Ce sont les observations, effectuées au moyen du VLT de l’ESO installé au Chili, qui ont montré que «l’étoile à neutrons absorbait une partie de la matière de son étoile compagnon et qu’elle émettait par intermittence des jets de matière à des vitesses relativistes» de sorte que l'étude déduit «que les jets de matière qui partent de l’étoile à neutrons sont presque aussi puissants que ceux qui s’échappent des trous noirs», ce qui en fait la première étoile à neutrons présentant de telles caractéristiques.