Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Geoscience, a abouti à la conclusion que l'atmosphère de Mars il y a 3,6 milliards d'années n'aurait jamais été assez dense pour permettre de façon durable des températures assez élevées pour l'émergence de la vie.

Pour arriver à cette déduction, des images fournies par le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), montrant «plus de 300 cratères d'impact imprimés à la surface de Mars dans une région s'étalant sur 84.000 kilomètres carrés et située près de l'équateur», ont été analysées.

En effet, «plus l'atmosphère d'une planète est dense, moins les météorites ont de chance d'arriver à percuter sa surface en restant intacte», ce qui implique que pour une atmosphère donnée, il «correspond une 'taille minimale' de météorite capable d'y creuser un cratère».

Il est alors apparu «que 10% des cratères de cette zone avaient un diamètre inférieur ou égal à 50 mètre». Un logiciel «pour simuler l'arrivée de météorites sur Mars, en prenant en compte des atmosphères de différentes densités» a été ensuite utilisé.

Il découle de ces calculs que «la pression atmosphérique d'il y a 3,6 milliards d'années devait se situer autour de 0,9 bar», ce qui est «150 fois plus que la valeur actuellement observée» mais très «insuffisant pour permettre de conserver de l'eau liquide à la surface de Mars».