Une étude, dont les résultats ont été publiés dans l'édition du 7 juin 2013 de la revue Science, a permis, grâce à l'observation du système Oph-IRS 48 par ALMA, de mieux comprendre le processus d'accroissement de la taille des particules de poussière des disques entourant les étoiles jeunes, un processus qui aboutit à la formation de comètes, de planètes et autres corps rocheux.

Jusqu'ici, les modèles numériques avaient mis en relief, le fait que la vitesse des grains de poussière était un obstacle au prolongement de leur croissance, ce qui avait conduit à suggérer l'existence de «pièges à poussière» afin que les particules puissent atteindre des dimensions suffisantes pour survivre seules.

Alors qu'aucune preuve observationnelle n'était encore venue étayer cette hypothèse, la sensibilité et la capacité de résolution d'image d'ALMA ont fait apparaître le piège à poussière recherché autour de l'étoile Oph-IRS 48, qui est entourée d'un anneau de gaz percé d'un trou central, sans doute créé par une planète invisible ou une étoile compagnon.

Ce piège se constitue à mesure que les particules de poussière de grande taille se déplacent en direction des régions de pression plus élevée: en effet, la simulation numérique a bien montré qu'une région de pression élevée peut résulter des mouvements du gaz en bordure d'un trou de gaz semblable à celui découvert dans le disque de Oph-IRS 48.