Une étude, dont les résultats intitulés «Polarimetric imaging of NGC 1068 at high angular resolution in the near infrared» ont été publiés dans la revue Astronomy and Astrophysics, a permis, pour la première fois, d'observer directement la signature d’un tore de poussières au cœur de la galaxie active NGC 1068, grâce aux capacités d’observation de l’instrument européen SPHERE installé sur le Très Grand Télescope (VLT) de l'ESO.

Les galaxies actives, qui «représentent une fraction significative de la population des galaxies», possèdent un noyau très lumineux relativement à la partie restante de ces galaxies: en fait, «la présence d’un trou noir supermassif (quelques millions à quelques milliards de masses solaires) au sein de ce noyau» et «le rayonnement produit lors du processus d’accrétion de la matière autour de ce trou noir» expliquent cette luminosité exceptionnelle.

Afin de prendre en compte «la variété des aspects observés de cette activité», un modèle unifié des noyaux actifs de galaxie a été proposé: il «postule l’existence d'une concentration de gaz et de poussières de forme toroïdale de quelques parsecs à quelques dizaines de parsecs de rayon, ceinturant le trou noir supermassif et son disque d’accrétion».

Alors que jusqu’ici, «seules des preuves indirectes avaient corroboré l’existence de cette concentration dense et opaque de gaz et de poussière», l'étude ici présentée, en utilisant plus particulièrement le mode polarimétrique du «chasseur d’exoplanètes SPHERE», est parvenue à effectuer «des observations du noyau actif de la galaxie NGC 1068 avec une qualité d’image inégalée».

En raison de la résolution spatiale de 2,5 pc obtenue («soit près de 20 fois meilleure que celle offerte sans système correcteur»), deux structures particulières au cœur du noyau actif ont été mises en évidence: «un double cône en forme de sablier et une structure centrale allongée perpendiculaire à l’axe du double cône».

La première d'entre elles correspond à «la région moins dense au sein de laquelle les nuages de gaz sont ionisés par le rayonnement intense issu du trou noir central supermassif» tandis que la seconde structure, «allongée sur environ 55 pc et d’une épaisseur d’environ 20 pc» et révélée «par la diffusion de la lumière provenant de la source centrale sur la poussière de ce tore», serait «la première observation directe du tore de poussières postulé par le modèle unifié des noyaux actifs de galaxies»