Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, grâce au réseau d’antennes (Sub-)Millimétrique ALMA, les disques protoplanétaires du système binaire HK Tauri présentent des défauts d'alignement!

Les deux étoiles, constituant le système HK Tauri, «situé à quelque 450 années-lumière de la Terre dans la constellation du Taureau», sont jeunes («à peine cinq millions d'années et distantes d'environ 58 milliards de kilomètres» correspondant à 13 fois la distance séparant Neptune du Soleil).

Alors que HK Tauri B, «l'étoile la moins brillante du système, est entourée d'un disque protoplanétaire visible par la tranche, qui bloque en partie la lumière en provenance de l'étoile (ce qui permet «aisément observer le disque dans le domaine visible ou proche infrarouge»), le disque de HK Tauri A, son étoile compagnon, qui «ne bloque pas la lumière en provenance de l'étoile», ne peut être étudié dans le domaine visible, car «sa faible lueur» est masquée par l'éclat de l'étoile.

Cependant, le disque de HK Tauri A «émet un rayonnement intense dans le domaine millimétrique», de sorte que, grâce à ALMA, sa vitesse de rotation, a pu être déterminé et le défaut d'alignement des deux disques mesuré: «cet écart dépasse les 60 degrés». Il apparaît ainsi que «l'un des deux disques au moins ne se situe pas dans le plan orbital des deux étoiles».

Si «des observations antérieures avaient révélé l'existence de ce type d'écart d'alignement orbital au sein de systèmes binaires», pour la première fois, les observations de HK Tauri, qui viennent d'être effectuées, «offrent une vision bien plus claire des processus à l'œuvre au sein de l'un de ces systèmes».

Plus précisément, lorsque «les orbites des étoiles et les disques protoplanétaires ne sont pas exactement dans le même plan, toute planète en cours de formation est susceptible d'adopter, à terme, une orbite très excentrique et fortement inclinée».

Or, comme à la différence de notre Soleil, «la plupart des étoiles naissent par paires», l'étude ici présentée nous fait «comprendre la raison pour laquelle tant d'exoplanètes (à la différence des planètes du Système Solaire) décrivent d'étranges orbites, excentriques voire inclinées».