Une étude, dont les résultats intitulés «The fastest unbound star in our Galaxy ejected by a thermonuclear supernova» ont été publiés dans la revue Science, a permis d'identifier l'étoile de la Voie Lactée la plus rapide: immatriculée US 708, elle voyage à la vitesse de 1200 km/s dans notre galaxie, alors que les étoiles les plus rapides connues jusqu'à présent faisaient seulement du 800 km/s et que, pour sa part, notre Soleil se déplace à 240 km/s.

C'est «en compulsant les données recueillies pendant 59 ans par le télescope Pan-STARRS1 situé sur le mont Haleakala à Hawaii» que cette découverte a été réalisée. US 708 fait partie des étoiles hyper-véloces («des astres tellement rapides qu’ils parviennent à s’arracher à l’attraction gravitationnelle de la Voie Lactée»), qui «proviennent en général du centre de notre galaxie», car le trou noir supermassif qui s’y trouve «produit un champ gravitationnel si intense qu’il est capable d’expulser une étoile à grande vitesse».

Cependant, comme «selon toute vraisemblance, l’étoile US 708 n’est pas issue de cette région centrale de la Voie Lactée», la question se pose de savoir d’où elle tire sa célérité record.

Selon l'étude ici présentée, «l’astre faisait jadis partie d’un système d’étoile binaire en compagnie d’une naine blanche (une étoile en fin de vie ayant épuisé son carburant nucléaire)», qui «se serait mise à grossir démesurément en aspirant de grandes quantités de gaz à sa voisine jusqu’à ce que s’enclenche une réaction de fusion» menant à son explosion en supernova de type Ia. C'est cette déflagration qui «aurait alors propulsé US 708 à toute allure en direction de l’espace intergalactique».