Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, a permis de découvrir une galaxie contenant trois trous noirs, dont deux d'entre eux sont très rapprochés.

Les trous noirs supermassifs, qui occupent le centre de certaines galaxies, sont généralement solitaires, mais comme «les galaxies peuvent parfois se rencontrer et fusionner», il est «possible d'observer une paire de trous noirs présentes dans la galaxie nouvellement formée».

Afin de rechercher ces objets atypiques, l'étude ici présentée a analysé six galaxies susceptibles d'abriter une paire de trous noirs. La méthode employée, appelée interférométrie à très longue base (VLBI), «permet de combiner les signaux en provenance de grandes antennes radio séparées (jusqu'à 10.000 kilomètres) pour scruter l'univers avec une résolution supérieure à 50 fois celle du télescope spatial Hubble».

Il est alors apparu que l'une de ces six galaxies, «située à 4,2 milliards d'année-lumière de la Terre», comportait en fait un triplet de trous noirs. De plus, deux de ces trous noirs sont extrêmement proches, puisque «séparés de seulement 450 années-lumière contre près de 7000 a.l. chez les autres paires connues», de sorte qu'ils «orbitent l'un autour de l'autre, comme le ferait une étoile binaire».

L'identification de trous noirs binaires rapprochés, qui, comme ces deux-là modifient en raison de leur mouvement «le spectre radio qu'ils émettent en imprimant une torsion facilement repérables», peut aider à l'étude des ondes gravitationnelles, qui sont de légères fluctuations de l'espace-temps découlant du déplacement de masses importantes.