Une étude, dont les résultats intitulés «A Case for an Atmosphere on Super-Earth 55 Cancri e» ont été publiés dans la revue The Astronomical Journal , révèle, à partir des données photométriques collectées par Spitzer en juin et juillet 2013, que l'exoplanète 55 Cancri e * semble posséder une atmosphère avec des ingrédients communs à ceux de l'atmosphère terrestre, à la différence qu'elle serait plus épaisse et plus chaude.

Rappelons tout d'abord que 55 Cancri e, qui est «deux fois plus grande que la Terre et huit fois plus massive» (sa densité est «similaire à celle de la Terre»), ne gravite «qu'à 2,5 millions de kilomètres de 55 Cancri A **(une étoile similaire à la nôtre, située à quelque 40 années-lumière de nous, dans la constellation du Cancer), soit 60 fois plus près que notre Planète bleue ne l'est du Soleil». De la sorte, «une année (période orbitale) n'y dure que 17 h 40 min» et «son orbite est synchrone, si bien qu'un hémisphère est en permanence face à l'étoile et l'autre, plongé à jamais dans l'obscurité».

En 2016, «des observations dans l’infrarouge avec le satellite Spitzer» avaient conduit à la conclusion «que la planète était un véritable enfer, couvert de dépôts de lave sur le côté jour et de lave solidifiée côté nuit». Cependant, selon l'étude ici présentée, la lave qui recouvre ce monde serait «cachée par une épaisse atmosphère» composée «d'oxygène, d'azote et aussi d'eau».

Pour démontrer cela, «un modèle amélioré de la circulation d'énergie de la planète et de son rayonnement dans l'espace» a été élaboré et comparé aux observations: il est ainsi apparu «que les écarts de température entre les deux hémisphères ne sont pas aussi importants que ce qui se produirait si la planète n'avait pas d'atmosphère» puisqu'il ferait «en moyenne 2.300°C sur la face diurne et autour de 1.300°C sur la face nocturne».

Néanmoins soulignons pour finir que l'existence d'une atmosphère autour de 55 Cancri e est débattue depuis plusieurs années avec une question: «comment une planète si proche de son étoile parvient-elle à garder une atmosphère ?»

Lien externe complémentaire (source Exoplanetcatalogue)

* 55 Cancri e

Lien externe complémentaire (source Simbad)

** 55 Cancri