Une étude, dont les résultats intitulés «Habitability of Exoplanet Waterworlds» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal et sont disponibles en pdf, a permis de mettre en évidence, à partir de simulations, que certaines planètes-océans (*) pouvaient jouir d'un climat stable pendant assez longtemps pour que des formes de vie puissent s'y développer.

Indiquons tout d'abord que, comme le thermostat du cycle du carbone à l'œuvre sur Terre ne fonctionne pas sur les planètes-océans, les planétologues doutent en général que ces planètes puissent avoir des conditions d'habitabilité «durant suffisamment longtemps pour que la vie puisse apparaître et évoluer vers la complexité que nous connaissons sur Terre».

Plus précisément, comme la profondeur des océans de ces exoplanètes «pourrait se compter en dizaines voire, plus probablement, en centaines de kilomètres», non seulement cela ne permet pas l'existence de continents mais surtout cela ne rend pas possible «des émissions massives de gaz carbonique lors d'éruptions volcaniques, étant donné la pression des colonnes d'eau».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée a «modélisé la physique et la chimie des planètes océans». Des milliers de simulations ont été conduites «non seulement à partir des modèles construits mais aussi avec ceux de la formation des planètes océans autour d'étoiles de type solaire». Ces simulations ont généré «une large gamme de planètes océans à des distances variables de leurs soleils, avec des contenus en eau, carbone et minéraux qui le sont tout autant».

Il est alors apparu qu'environ «10 % de ces planètes océans pouvaient jouir d'un climat stable pendant plus d'un milliard d'années malgré l'absence du thermostat du cycle du carbone terrestre». De plus, «il semble que des résultats similaires devraient pouvoir être obtenus autour des naines rouges, qui sont les étoiles les plus nombreuses de la Voie lactée». En conséquence, la vie pourrait «bien exister sur un nombre significatif de planètes océans».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Planète-océan