Une étude, dont les résultats intitulés «First Results from a Panchromatic HST/WFC3 Imaging Study of the Young, Rapidly Evolving Planetary Nebulae NGC 7027 and NGC 6302» sont publiés dans la revue Galaxies, a permis, grâce à de nouvelles images capturées par Hubble qui révèlent dans toute leur splendeur deux nébuleuses à la structure changeante, NGC 6302 (*) et NGC 7027 (**), de faire l'hypothèse que ces nébuleuses abritent des étoiles doubles, responsables de leurs architectures si particulières.

Concrètement, ces deux nébuleuses sont «associées respectivement à un papillon et à un hémiptère iridescent» et les nouvelles images, capturées par Hubble en proche ultraviolet et proche infrarouge, ont permis de faire plusieurs découvertes. Entre autres, il a été possible de voir «de quelle manière les deux nébuleuses se fragmentent sur des échelles de temps très courtes, avec des changements nettement visibles en seulement quelques décennies».

En outre, «l'architecture invisible des nébuleuses, comme la forme en S de NGC 6302, observable seulement en infrarouge proche» a été révélée: en fait, cette «forme en S de l'émission de fer de la nébuleuse du Papillon» est «communément observée au cœur de noyaux galactiques actifs ou dans les arabesques des rémanents de nébuleuses», mais «il est très rare de la voir chez des nébuleuses planétaires». Elle indiquerait, dans le cas de la nébuleuse du Papillon, «que la source de l'émission serait en train de vaciller, comme une toupie sur le point de s'arrêter de tourner».

Les deux nébuleuses en question, «la nébuleuse du Papillon et celle de l'Hémiptère (plus poétiquement baptisée 'Jewel Bug', littéralement 'insecte joyau' en anglais)», caractérisées «par une quantité importante de poussière et de gaz du fait de leur jeune âge», sont intéressantes à analyser en parallèle, car «leurs cœurs abritent (ou abritaient) chacun une étoile double, qui serait capable d'expliquer leurs formes si notables: un noyau étroit d'où émergent, tels une paire d'ailes, deux lobes polaires présentant plusieurs motifs symétriques».

Cependant, «les étoiles doubles soupçonnées chez NGC 6302 et NGC 7027 n'ont pas été directement détectées car elles sont proches de géantes rouges de taille plus imposante (ou ont peut-être été avalées par elles), un type d'étoiles plusieurs centaines de milliers de fois plus brillantes que le Soleil»: en tout cas, «l'hypothèse d'étoiles en train de fusionner semble être la meilleure et la plus simple des explications» aux caractéristiques observées chez les nébuleuses planétaires les plus actives et les plus symétriques.

Liens externes complémentaires (source Simbad)

(*) NGC 6302

(**) NGC 7027