Une étude, dont les résultats intitulés «Evidence for a large exomoon orbiting Kepler-1625b» sont publiés dans la revue Science Advances, laisse penser que la première exolune a été découverte, car les données complémentaires prises par le télescope spatial Hubble semblent confirmer les premières observations réalisées par le satellite Kepler.

Rappelons tout d'abord que l'année dernière a été découvert dans les données du satellite Kepler «un signal lumineux troublant pouvant correspondre à celui d'une exolune géante», immatriculée Kepler-1625 b I (*), de la taille de Neptune, «orbitant autour d'une planète non moins géante», immatriculée Kepler 1625 b (**), «de la taille de Jupiter». L'étude ici présentée, réalisée un an et demi plus tard à partir de «40 heures d'observation sur Hubble» apporte des éléments complémentaires encourageants.

Le télescope spatial Hubble a été utilisé pour mesurer la luminosité de l'étoile, immatriculée Kepler-1625 (***), « autour de laquelle tourne le couple putatif», en vertu du principe que la présence d'une lune doit provoquer dans la courbe de lumière un petit creux supplémentaire avant ou après le transit et que cette présence peut «éventuellement perturber le transit si elle sort de l'ombre de la planète pendant cette période». Ce type de signal avait déjà été «détecté durant les trois transits enregistrés par le satellite Kepler».

Au bout du compte, non seulement cette signature a été observée avec Hubble, mais il est en plus apparu «que le nouveau transit était intervenu avec 75 minutes d'avance», ce qui pourrait s'expliquer par «l'influence gravitationnelle d'une lune de la taille de Neptune». D'ailleurs, parmi «différents modèles, avec ou sans lune, permettant d'expliquer les courbes de lumière enregistrées», qui ont été testés, «le modèle de lune géante est celui qui colle le mieux aux données».

Relevons que cette éventuelle «première exolune serait 10 fois plus grande et 100 fois plus lourde» que Ganymède, «la plus grosse lune connue dans notre Système solaire», qui «est un poil plus grosse que Mercure». En outre, elle «serait aussi située deux fois plus loin que la plus lointaine lune de Jupiter».

Pour véritablement confirmer son existence, il faut enregistrer plus de transits, mais comme l'exoplanète Kepler 1625 b «met neuf mois à repasser devant son étoile (elle est située à la même distance que la Terre du Soleil), il faudra des années pour cumuler un nombre d'observations significatif sur le plan statistique».

Liens externes complémentaires (source Exoplanetcatalogue)

(*) Kepler-1625 b I

(**) Kepler-1625 b

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(***) Kepler-1625