Une étude, dont les résultats intitulés «Regional patterns of extreme precipitation on Titan consistent with observed alluvial fan distribution» ont été publiés dans la revue Nature Geoscience, a permis de détecter des indices qui indiquent que Titan subit de violentes tempêtes accompagnées d'importantes averses et d'inondations comme sur Terre. Cependant, à la différence de notre planète, «ce n'est pas de l'eau qui tombe des nuages mais du méthane liquide» et ces tempêtes «surviennent moins d'une fois par an (sur Titan, une année dure une trentaine d'années terrestres!)».

Rappelons ici que Titan, «l'une des nombreuses lunes de Saturne» et «le deuxième plus grand satellite naturel du système solaire après Ganymède», est «le seul satellite connu à posséder une atmosphère dense et des paysages pouvant rappeler ceux de la Terre avec des collines, des lacs et des rivières… d'hydrocarbures».

Les indices laissant penser que ces violentes tempêtes existent sont des cônes alluviaux, «des amas de débris sédimentaires convoyés par des flux d'eau sur Terre et de méthane sur Titan» qui apparaissent sur des images prises par la sonde Cassini. Ces cônes alluviaux, récemment découverts «presqu'au centre des deux hémisphères de Titan», témoignent d'intenses précipitations et «d'inondations relativement fréquentes dans ces zones habituellement épargnées par les précipitations».

Les nombreuses simulations, réalisées dans le cadre de l'étude ici présentée «pour tenter de recréer le cycle méthanique de Titan», montrent que ces tempêtes «peuvent fournir jusqu'à 300 mm de pluie par jour, soit l'équivalent de ce qui tombe sur Terre pendant une tempête tropicale ou un ouragan comme Harvey qui a frappé Houston cet été». Ces tempêtes, qui restent rares, sont néanmoins «plus fréquentes que prévu» contribuant largement à façonner la surface de Titan.

Comme «des cônes alluviaux ont été détectés sur d'autres astres du système solaire et notamment la planète Mars», on peut également en déduire que, dans un passé très lointain, la planète rouge, en particulier, a subi «des épisodes pluvieux intenses».