Une étude, dont les résultats intitulés «Revisiting Proxima with ESPRESSO» ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics et sont disponibles en pdf, a permis, grâce aux mesures de vitesse radiale d’une précision inédite effectuées avec ESPRESSO, le spectrographe le plus précis actuellement en opération (installé sur le VLT au Chili), de confirmer la présence de Proxima b, une exoplanète de la taille de la Terre autour de Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche du Système solaire, située à seulement 4,2 années-lumière du Soleil.

Concrètement, le spectrographe ESPRESSO a effectué des mesures de vitesse radiale sur l’étoile Proxima Centauri, «avec une précision de 30 centimètres par seconde (cm/s), soit environ trois fois supérieure à celle obtenue avec HARPS, un appareil du même type mais de la génération précédente» qui avait, pour la première fois, il y a quatre ans, «mesuré une faible perturbation de la vitesse de l’étoile suggérant la présence d’un compagnon».

Les mesures d’ESPRESSO indiquent que la masse minimale de Proxima b est «de 1,17 masse terrestre (la précédente estimation était de 1,3) et qu’elle tourne autour de son étoile en 11,2 jours seulement».

Notons que «bien qu’elle soit environ 20 fois plus proche de son étoile que ne l’est la Terre du Soleil, Proxima b reçoit une énergie comparable, de telle sorte que la température à sa surface pourrait permettre à l’eau, s’il y en a, d’être par endroits sous forme liquide et donc d’abriter la vie». Cependant, cette hypothèse est avancée avec beaucoup de réserves du fait que Proxima b reçoit environ 400 fois plus de rayons X que la Terre, car l’étoile Proxima est une naine rouge active qui la bombarde de ces rayons.

Par ailleurs, «la précision des mesures effectuées par ESPRESSO» fournit «des indications d’un second signal dans les données dont la cause n’a pu être établie de manière définitive», mais «si ce signal était d’origine planétaire», il pourrait indiquer l'existence d'une autre exoplanète accompagnant Proxima b, qui «aurait une masse inférieure au tiers de la masse de la Terre et deviendrait la plus petite planète jamais mesurée par la méthode des vitesses radiales».