Une étude, dont les résultats intitulés «Macromolecular organic compounds from the depths of Enceladus» sont publiés dans la revue Nature, a permis de détecter sur Encelade des molécules organiques avec des masses supérieures à 200 unités de masse atomique, ce qui «est plus de dix fois plus lourd que le méthane».

Rappelons tout d'abord que de petites molécules organiques avaient déjà été identifiées, sur Encelade, petit satellite de petit satellite de Saturne, qui «pourrait réunir les conditions nécessaires à la vie». La nouveauté, c'est que «cette fois-ci, il s'agit de molécules bien plus grosses».

Ces avancées proviennent de la mission de Cassini, qui «a pris fin en septembre 2017 quand la sonde s'est désintégrée dans l'atmosphère de Saturne»: cette sonde avait auparavant «pris des mesures sur les matériaux émis par le sous-sol d'Encelade» et «dans l'anneau E de Saturne, où gravite le satellite».

Des données ont suggéré «l'existence d'un océan souterrain situé sous les glaces mais au-dessus d'un noyau rocheux» et «les molécules organiques complexes, qui s'échappent par les fissures à la surface d'Encelade, dans des panaches de vapeurs, doivent provenir de l'océan chaud souterrain».

La détection réalisée dans le cadre de l'étude ici présentée est «la toute première détection de molécules organiques aussi grandes et complexes sur un monde aquatique extraterrestre» et «si rien ne prouve que les macromolécules d'Encelade soient d'origine biologique, cette hypothèse paraît plausible», car, sur Terre, «au niveau des cheminées hydrothermales sous-marines, des micro-organismes produisent des molécules organiques par chimiosynthèse, à partir de sulfure d'hydrogène et d'oxygène» et rien n'empêche d'imaginer un scénario similaire sur Encelade.