Une étude, dont les résultats intitulés «(Sub)stellar companions shape the winds of evolved stars» sont publiés dans la revue Science, révèle grâce à une analyse de l'ensemble le plus important et le plus détaillé à ce jour d'observations de vents stellaires autour d’étoiles géantes froides évoluées, que les vents stellaires ne sont pas sphériques mais ont des formes assez similaires à celles des nébuleuses planétaires.

Relevons tout d'abord que «les étoiles comme notre Soleil, dans leur stade avancé d’évolution, se dilatent et se refroidissent pour finalement devenir des géantes rouges, puis des nébuleuses planétaires». Elles perdent de la masse en produisant «des vents stellaires, des flots de particules que l'étoile expulse. Jusqu’ici, «ces vents étaient supposés sphériques, comme les étoiles qu'ils entourent, alors que leurs descendantes, les nébuleuses planétaires, présentent une extraordinaire variété de formes et de couleurs».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée a analysé des observations «effectuées grâce à l’interféromètre ALMA au Chili». Ses résultats impliquent «que le même processus façonne à la fois les vents des étoiles géantes froides évoluées et les nébuleuses planétaires». En outre, il a été également démontré «que des étoiles de faible masse, ou même des planètes massives à proximité de l'étoile mourante, sont à l'origine des différentes formes observées».

Au bout du compte, cette étude «permet d’imaginer à quoi pourrait ressembler le Soleil lorsqu'il mourra dans 7 milliards d'années», puisque «Jupiter ou Saturne (de par leur grande masse) vont déterminer la forme au cœur de laquelle le Soleil passera ses derniers millénaires».