Une étude, dont les résultats intitulés «The Fornax Deep Survey with VST. II. Fornax A: A Two-phase Assembly Caught in the Act» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal et sont disponibles en pdf, a permis d'obtenir, grâce au Télescope de Sondage du VLT (VST) situé à l’Observatoire de Paranal de l’ESO au Chili, une image de l’amas du Fourneau (Fornax), l’un des amas galactiques les plus riches et les plus proches de la Voie Lactée.

Parmi le grand nombre de galaxies, qui figurent dans cet amas se trouve la galaxie de forme lenticulaire NGC 1316 * (Fornax A), qui résulte de la fusion de plusieurs petites galaxies. Son «histoire mouvementée» se lit dans sa structure modelée par les distorsions gravitationnelles qu'elle a subies: en effet, «Ondulations, boucles et arcs de vastes dimensions parsèment l’enveloppe stellaire extérieure».

Observées pour la première fois dans les années 1970, ces éléments structurels témoins du passé de Fornax A «constituent, aujourd’hui encore, un véritable champ d’étude pour les astronomes contemporains». D'autant plus que «les processus de fusion ayant conduit à la formation de NGC 1316 ont donné lieu à un afflux de gaz, qui alimente un objet astrophysique exotique situé en son centre : un trou noir supermassif doté d’une masse quelque 150 millions de fois supérieure à celle du Soleil».

Ce trou noir produit, à mesure qu’il accrête la matière environnante, «de très puissants jets de particules hautement énergétiques qui à leur tour donnent naissance à des lobes d’émission caractéristiques observés dans le domaine radio» conférant à NGC 1316 «le statut de quatrième source radio la plus brillante du ciel».

En outre, il a été observé jusqu'à présent dans cette galaxie «quatre supernovae de type Ia, qui constituent des événements astrophysiques majeurs pour les astronomes», puisque les supernovae de type Ia sont caractérisées par des luminosités clairement définies, «qui peuvent être utilisées pour mesurer la distance de la galaxie hôte (60 millions d’années-lumière dans le cas présent)».

A partir des données recueillies, l'étude ici présentée discute les scénarios de formation possibles pour NGC 1316, en comparant les propriétés observées (morphologie, couleurs, teneur en gaz, cinématique et dynamique) avec les prédictions de simulations cosmologiques de la formation des galaxies.

Il semble que le sphéroïde central pourrait résulter d'au moins un événement fusionnant qui pourrait concerner une galaxie discale pré-existante avec un compagnon de masse inférieure, tandis que l'enveloppe stellaire résulte, pour sa part, de l'accrétion graduelle de petites galaxies satellites.

Lien externe complémentaire (source Simbad)

* NGC 1316 (Fornax A)