Une étude, dont les résultats intitulés «An extraterrestrial trigger for the mid-Ordovician ice age: Dust from the breakup of the L-chondrite parent body» sont publiés dans la revue Science Advances, laisse penser que la désintégration il y a 466 millions d'années d'un astéroïde à plusieurs dizaines (voire centaines) de millions de kilomètres de notre planète serait à l'origine à la fois de l'épisode de refroidissement et de la grande biodiversification qui se sont produits à ce moment-là.

Rappelons tout d'abord qu'au cours de l'Ordovicien, la Terre est passée par un Petit Âge de glace, qui a précisément eu lieu il y a environ 466 millions d'années. Selon l'étude ici présentée, ce refroidissement a été «provoqué par des poussières résultant de la désintégration d'un astéroïde de 150 km de large, quelque part entre Mars et Jupiter». En effet, alors que «normalement, il tombe sur notre planète environ 40.000 tonnes de matière extraterrestre chaque année», ce phénomène a été, à ce moment-là, «multiplié par mille, voire dix mille».

Plus concrètement, les «poussières d’une chondrite de type L», présentes dans notre atmosphère «pendant au moins deux millions d'années», ont «transformé la vie sur Terre». En premier lieu, en filtrant «la lumière arrivant du Soleil jusqu'au sol de notre planète», elles ont «influé sur le climat» en provoquant le refroidissement global qui avait été «déjà repéré autour de -466 millions d'années».

Néanmoins, en second lieu, comme ce refroidissement a été «suffisamment progressif pour permettre à la vie de s'adapter», les espèces («notamment celles se trouvant dans les régions les plus éloignées de l'équateur») ont pu évoluer «en fonction des nouvelles conditions climatiques» tandis que d'autres sont apparues.

En fin de compte, les poussières retombées sur Terre auraient «accéléré le processus de biodiversification», de sorte qu'on peut même parler «d'explosion ordovicienne, en référence au système géologique de l'Ordovicien moyen au cours duquel la désintégration de l'astéroïde s'est produite».