Une étude, dont les résultats intitulés «HAT-P-26b: A Neptune-mass exoplanet with a well-constrained heavy element abundance» sont publiés dans la revue Science, a permis de décrypter, pour la première fois, l'atmosphère d'une Neptune chaude.

Notons tout d'abord que l'exoplanète HAT-P-26b, située à 437 années-lumière de notre planète, orbite autour de HAT-P-26, «une étoile deux fois plus vieille que le Soleil». Environ 15 fois plus grosse que la Terre, elle est «de type 'Neptune chaude'», parce que cet astre, «grosso modo de la même taille que Neptune», tourne «autour de son étoile sur une orbite beaucoup plus proche». 

Comme elle a été observée «par les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer au cours de plusieurs transits», l'exploitation de ces données a permis de faire apparaître que «HAT-P-26b a une atmosphère primitive composée presque entièrement d'hydrogène et d'hélium». L'étude ici présentée y a également détecté de la vapeur d'eau et estime que son ciel «était plutôt dégagé, sans trop de nuages».

La découverte «d'une atmosphère aussi primordiale» sur cette planète de la taille de Neptune a des implications sur notre connaissance des systèmes planétaires: en effet, il est vraisemblable que, par rapport à Neptune et à Uranus («les planètes de notre système solaire ayant à peu près la même masse»), HAT-P-26b «a dû se former beaucoup plus proche de son étoile et sans doute plus tardivement que nos géantes gazeuses».