Une étude, dont les résultats intitulés «Discovery of the massive overcontact binary VFTS 352: Evidence for enhanced internal mixing» sont à paraître dans la revue The Astrophysical Journal et sont disponibles sur arxiv.org, a permis, en observant grâce au VLT de l'ESO le système binaire VFTS 352 constitué d'étoiles massives au contact l'une de l'autre, d'estimer qu'elles mutualisent près d'un tiers de leur capital matériel.

Le système d'étoiles doubles VFTS 352, qui «se situe à quelque 160 000 années-lumière de la Terre, au cœur de la Nébuleuse de la Tarentule» ( une région du ciel qui «abrite la pépinière d'étoiles la plus active de l'Univers proche»), se compose de «deux étoiles très chaudes, brillantes et massives qui orbitent l'une autour de l'autre en un peu plus de 24 heures». Du fait que «les centres des deux étoiles sont distants d'à peine 12 millions de kilomètres, ces étoiles sont «si proches l'une de l'autre que leurs surfaces se chevauchent et sont reliées par un pont de matière».

Le système VFTS 352, qui est «le représentant le plus massif de la classe réservée des 'binaires en contact'» (puisqu'au total «sa masse avoisine les 57 masses solaires»), possède aussi la particularité d'être «constitué des étoiles les plus chaudes connues à ce jour (leur température de surface dépasse les 40 000 degrés Celsius)».

De plus, comme les deux étoiles «sont de semblables dimensions», la matière «n'est pas aspirée par l'une ou l'autre étoile», mais partagée, de sorte qu'elles mutualisent «quelque 30% de leur capital matériel». Il est extrêmement rare de pouvoir observer un tel système parce que cette phase d'évolution stellaire «est particulièrement éphémère».

Deux scénari sont en compétition pour prédire ce qu'il adviendra de VFTS 352: d'une part, les deux étoiles pourraient fusionner et donner «lieu à une étoile géante, peut-être magnétique, animée d'une rotation rapide» qui pourrait produire un sursaut gamma de longue durée et, d'autre part, il pourrait arriver, «si le mélange des deux intérieurs stellaires s'avère suffisant», que l'une et l'autre étoiles demeurent compactes et que le système VFTS 352 échappe à la fusion.

Dans ce second cas, «les deux composantes de VFTS 352 devraient achever leurs existences en explosions de supernovæ puis évoluer vers un système binaire de trous noirs rapprochés» qui sera «une importante source d'ondes gravitationnelles».