Une étude, dont les résultats intitulés «A disintegrating minor planet transiting a white dwarf» ont été publiés dans la revue Nature, a permis, grâce au satellite Kepler, d'observer très probablement la désintégration d’un gros astéroïde autour d’une étoile en fin de vie.

C'est au cours de la première campagne d’observation du satellite Kepler réorienté, en 2014, vers le plan de l’écliptique, que l'analyse de WD 1145+017, une naine blanche, située au sein de la constellation de la Vierge, a mis en évidence «ce qui ressemble à un système planétaire en cours de démolition».

Plus précisément, lors de cette «première nouvelle campagne de recherches, entre le 30 mai et le 21 août 2014», il est apparu que les analyses du rayonnement en provenance de cette naine blanche ont trahi la présence d'une planète miniature «déchirée par l’intense gravité, en cours de vaporisation par la lumière et tombant en pluie de roches sur son étoile».

En particulier, il a été observé que les courbes de luminosité du transit de l'objet qui occulte jusqu’à 40 % de la lumière de WD 1145+017 toutes les 4 heures et demie «ne dessinent pas de grands U ou V symétriques, une des pentes étant plus allongée que l’autre, ce qui, de fait, suggère que ce corps n’est pas sphérique» et qu'il «est plutôt accompagné d’une longue traînée de débris, telle une comète».

De plus, par la suite, «la signature spectrale réalisée à l’observatoire de l’université de l’Arizona a révélé des traces sur la naine blanche de calcium, aluminium, silice, magnésium, fer et nickel comme prédit dans la théorie». Ainsi, «ce qui se passe actuellement autour de WD 1145+017 augure de ce qui peut arriver à notre planète et ses voisines» (dans «environ 5 milliards d’années») au cours du déclin du Soleil.