Une étude, dont les résultats intitulés «Star formation inside a galactic outflow» sont publiés dans la revue Nature, a mis, au moyen du VLT de l’ESO, en évidence la formation d’étoiles au sein de puissants jets de matière issus de trous noirs supermassifs occupant les centres galactiques.

Plus précisément, «les instruments MUSE et X-shooter installés sur le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO à l’Observatoire de Paranal au Chili» ont été utilisés «pour effectuer le suivi, en direct, d’une collision entre deux galaxies collectivement baptisées IRAS F23128-5919, et situées à quelque 600 millions d’années-lumière de la Terre». Ces observations ont alors permis de détecter, dans les «gigantesques flux de matière – ou jets – issus du trou noir supermassif qui occupe le centre de la galaxie méridionale», la présence d’étoiles «nées au sein même de ces jets de matière».

Alors que, pendant longtemps «les astronomes ont réfuté la possibilité que des étoiles puissent se former au sein de ces jets», l'étude ici présentée atteste sans aucune ambiguïté «de la création d’étoiles au sein de ces jets»: en effet, MUSE et X-shooter ont permis d’analyser en détail les propriétés de la lumière émise «à l’intérieur même du jet, ainsi que dans le gaz environnant» afin d’en déterminer la source précise.

De la sorte, la présence d’une population d’étoiles jeunes a été détectée, «de manière directe et sans équivoque», au sein de ce jet de matière: les étoiles sont, en fait, « âgées de quelques dizaines de millions d’années». De plus, «une étude préliminaire laisse à penser qu’elles sont plus chaudes et plus brillantes que les étoiles s’étant formées au sein d’environnements moins extrêmes, tel le disque galactique».

D'autre part, «la nature du mouvement ainsi que la vitesse de ces étoiles» a été étudiée: «les informations contenues au sein de la lumière issue de la plupart des étoiles situées dans cette zone suggèrent qu’elles se déplacent à des vitesses très élevées et qu’elles s’éloignent du centre galactique – comme le feraient des objets emportés dans un flux de matière rapide».

En fin de compte, «cette découverte, porteuse d’informations intéressantes, pourrait permettre d’élucider quelques énigmes astrophysiques: les formes qu’arborent certaines galaxies, l’enrichissement en éléments lourds de l’espace intergalactique, l’origine du mystérieux rayonnement cosmique infrarouge».