Une étude, dont les résultats intitulés «Evidence for an Intermediate-Mass Milky Way from Gaia DR2 Halo Globular Cluster Motions» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal et disponibles en pdf, révèle que la Voie lactée, notre galaxie a une masse située dans la moyenne par rapport aux autres galaxies spirales éparpillées dans l'univers, puisque l'estimation faite, la plus précise réalisée à ce jour, lui attribue une masse équivalente à 1.500 milliards de fois celle du Soleil.

En fait, cette valeur se trouve «quasiment à mi-chemin entre les précédentes évaluations les plus faibles, 500 milliards de masses solaires, et les plus hautes, 3.000 milliards de masses solaires», alors que les galaxies les plus massives de l'univers «affichent une masse colossale de 30.000 milliards de soleils».

Notons ici que ce chiffre ne signifie absolument pas «qu'il y 1500 milliards d'étoiles comme notre Soleil dans notre Galaxie», car si «leur population exacte n'est pas connue», leur masse totale est actuellement évaluée «entre 200 et 400 milliards de fois celle du Soleil». En réalité, «les étoiles (et aussi les nuages de gaz et de poussière, les trous noirs, les petits astres en orbite autour d'elles) ne sont «qu'une partie de la masse de la galaxie».

Il en découle que «tout le reste (l'écrasante majorité) est là, parfaitement invisible, insaisissable et pourtant si influent que sans lui, notre galaxie (et toutes ses consœurs telles que nous les connaissons) n'existerait pas», car cette masse inconnue, la matière noire, est déduite de «ses effets gravitationnels sur les objets que l'on voit ou détecte, des plus lumineux aux plus sombres».

Soulignons que l'estimation présentée ici a été établie grâce, d'une part, à «l'acuité de Gaia, qui cartographie la galaxie et mesure les distances de centaines de millions d'étoiles avec une grande précision» et, d'autre part, grâce à celle d'Hubble «qui permet d'observer des objets lointains dans la banlieue de la Voie lactée» où «circulent les amas globulaires» dont la dynamique dépend de la «mystérieuse matière noire».

Concrètement, une quarantaine d'amas globulaires ont été sélectionnés «sur les plus de 150 connus qui gravitent autour de la Voie lactée» et, à partir de l'analyse de leurs dynamiques, «la quantité de matière noire répandue dans la galaxie» a pu être inférée «en vertu des scénarios proposés dans les simulations numériques».