Une étude, dont les résultats intitulés «Orphaned Exomoons: Tidal Detachment and Evaporation Following an Exoplanet-Star Collision» sont publiés dans la revue MNRAS, avance l'hypothèse que le comportement étrange de l'étoile de Tabby serait dû à une exolune en cours de désintégration.

Rappelons que l'étoile de Tabby est une étoile «dont la luminosité changeante intrigue les astronomes». Concrètement, en 2015 «Tabetha Boyajian, astrophysicienne à l'université de l'État de Louisiane (États-Unis), a révélé le comportement étrange de cette étoile «alors connue sous le nom de KIC 8462852» «qui fut dès lors rebaptisée étoile de Tabby»: en quelques jours ou en plusieurs semaines, l'étoile en question perdait régulièrement en luminosité, parfois seulement 1 % et d'autres fois, jusqu'à 22% «avant de retrouver tout son éclat».

En outre, «un an plus tard, Bradley Schaefer, un autre astronome de la même université», a découvert que la luminosité de cette étoile «avait globalement diminué de 14 % entre 1890 et 1989». Cet ensemble de phénomènes, malgré une foule de théories proposées, intrigue toujours les astronomes.

Dans ce contexte, l'étude ici présentée avance l'explication que «toutes ces variations de luminosité seraient finalement dues aux débris d'une exolune accumulés autour de l'étoile». Plus précisément, ces débris «bloqueraient sa lumière en s'intercalant entre l'étoile et la Terre» et il semble clair que l'exolune responsable de cela devrait finir «par complètement s'évaporer», au bout de millions d'années.

L'étude explique cette 'évaporation' par le même processus qui fait «que des exoplanètes subissent des dommages dus à de fortes interactions avec leur étoile» de sorte que, de la même manière, «une exolune en orbite autour d’une planète extrasolaire peut devenir vulnérable à l'attraction de l'étoile centrale du système».

Dans ce cas, il y a «deux possibilités essentielles: la lune vient s'écraser sur l'étoile ou, au contraire, elle est éjectée du système», mais parfois l'étoile dérobe «la lune de l'une de ses planètes pour la mettre en orbite autour d'elle». En conséquence, «exposées aux rayonnements de l'étoile, les couches externes de cette lune se désagrègent alors» et des nuages de poussière vont passer entre l'étoile et notre Terre, provoquant «des baisses intermittentes de la luminosité de ladite étoile».

Enfin, «la perte d'éclat sur le long terme», est expliquée par «l'idée que certains blocs arrachés par l'étoile de Tabby à cette exolune», qui «ont résisté à la pression de rayonnement qui tend à éjecter les poussières vers l'extérieur», se sont «retrouvés en orbite autour de l'étoile» formant «aujourd'hui un disque de matière qui bloquerait de manière persistante la lumière qui nous arrive de cette étoile».