Une étude, dont les résultats intitulés «Detection of a Millimeter Flare from Proxima Centauri» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal Letters, rapporte les observations, effectuées par le réseau ALMA, d'une explosion de radiations énergétiques qui a eu lieu à la surface de Proxima Centauri (*), l’étoile la plus proche de notre Soleil, située à 4,23 années-lumière de la Terre.

Rappelons tout d'abord que cette éruption stellaire massive a été détectée le 24 mars 2017. De ce fait, les observations d'ALMA ont révélé «une éruption 10 fois plus brillante que les plus importantes observées sur le Soleil à des longueurs d’onde semblables».

Le phénomène, «précédé par une première petite éruption», aura «augmenté la luminosité de Proxima du Centaure de 1000 fois, et ce pendant 10 secondes». Globalement, «l’événement aura duré moins de deux minutes», sur les «10 heures d’observation enregistrées entre janvier et mars de l’année dernière».

Le comportement de Proxima Centauri amène à s'interroger sur l’habitabilité de sa voisine exoplanétaire: en effet, l'exoplanète Proxima b (*), qui orbite autour de Proxima Centauri, a très probablement «été bombardée par des radiations à haute énergie pendant ce flash lumineux».

Jusqu'ici, on savait que Proxima Centauri «avait des éruptions de rayons X régulières, mais généralement plus petites». Maintenant, on peut se dire qu'au «cours des milliards d’années qui se sont écoulées depuis la formation de Proxima b, des éruptions comme celle-ci auraient pu évaporer toute atmosphère ou océan et stériliser la surface » et il faut en conclure que «la vie sur Proxima b semble très compromise».

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(*) Proxima Centauri

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(**) Proxima Cen b