Une étude, dont les résultats intitulés «Enhanced X-ray Emission Coinciding with Giant Radio Pulses from the Crab Pulsar» ont été publiés dans la revue Science et sont disponibles en pdf, a permis de montrer que les GRPs du pulsar du Crabe accompagnant des flashs X puissants impliquent que l'énergie totale émise durant ces phénomènes est «des dizaines à des centaines de fois plus élevée que ce que l'on pensait auparavant».

Relevons tout d'abord que les impulsions radio géantes (GRPs) sont des flashs sporadiques, émis par certains pulsars durant quelques microsecondes, des centaines à des milliers de fois plus brillants «que les impulsions régulières de ces sources». Pour sa part, l'étude ici présentée a comparé ces observations dans le domaine radio du pulsar du Crabe situé dans la Nébuleuse du Crabe à environ 6.500 années-lumière dans la constellation du Taureau, avec des observations dans le domaine de rayons X.

Cette étude couvre une période s'étendant entre août 2017 et août 2019. Le pulsar du Crabe, qui est une étoile à neutrons tournant sur elle-même 30 fois par seconde, est, «aux longueurs d'ondes des rayons X et radio», l'un des pulsars les plus brillants du ciel, alors que «environ 2.800 pulsars sont catalogués» actuellement.

Comme le pulsar du Crabe est l'un des rares auxquels sont associés des impulsions radio géantes «qui se produisent sporadiquement et peuvent être des centaines à des milliers de fois plus brillantes que les impulsions régulières», la découverte «que certaines de ces impulsions sont clairement associées à une augmentation du flux des émissions X tout comme la même constatation avait été faite dans le domaine visible en 2003 déjà», pourrait «nous aider à mieux comprendre certains sursauts radio rapides dont on sait que certains au moins sont associés à des étoiles à neutrons».

En fait, «l'augmentation n'est que de quelques pourcents mais comme les photons X sont nettement plus énergétiques que les photons radio, ces quanta de lumière impliquent que plusieurs dizaines, voire des centaines de fois plus d'énergie qu'on ne le soupçonnait (en se basant seulement sur les ondes radios et visibles) soient libérées».