Une étude, dont les résultats intitulés «Connecting the dots: a correlation between ionizing radiation and cloud mass-loss rate traced by optical integral field spectroscopy» sont publiés dans la revue MNRAS et disponibles en pdf, a permis, grâce à l'instrument MUSE, de conclure que les piliers de la Nébuleuse de la Carène correspondent à des piliers de la destruction par opposition aux célèbres Piliers de la Création de la Nébuleuse de l’Aigle.

Rappelons tout d'abord que «l'énorme potentiel de MUSE repose sur sa capacité à générer, au même instant, des milliers d’images de la nébuleuse à des longueurs d’onde différentes» de sorte qu'il est possible de «cartographier les propriétés physiques et chimiques de la matière en différentes zones de la nébuleuse».

Pour ce qui concerne la Nébuleuse de la Carène, les nouvelles images obtenues montrent «diverses structures semblables à des flèches et des piliers» produites «par de vastes nuages de gaz et de poussière» de ce «site de formation stellaire situé à quelques 7500 années-lumière de la Terre». Ces images ont été combinées à «des images de semblables structures, tels les célèbres Piliers de la Création de la Nébuleuse de l’Aigle ou les formations observées dans NGC 3603» («à ce jour, le nombre total de piliers observés s’élève à dix»).

Ces comparaisons ont ainsi «permis d’établir un lien entre le rayonnement émis par les étoiles massives proches et la structure même des piliers». Plus précisément, «la formation d’une étoile massive s’accompagne de la destruction du nuage à partir duquel elle s’est constituée» (en particulier, «ces étoiles sont connues pour émettre de grandes quantités de rayonnements puissants et ionisants» qui peuvent arracher les électrons de leurs atomes).

L’effet de «ce rayonnement énergétique sur les piliers (un phénomène baptisé photoévaporation, au cours duquel le gaz s’ionise puis se disperse au loin)» a été analysé dans le cadre de l'étude ici présentée. Il apparaît ainsi que la perte de masse des piliers figure «parmi les conséquences de la photoévaporation». De plus, «une relation directe de cause à effet entre la quantité de rayonnement ionisant émise par les étoiles proches et la dissipation des piliers» a été mise en évidence.

Notons néanmoins que si «les piliers semblent denses», en réalité «les nuages de gaz et de poussière qui constituent les nébuleuses sont très diffus». Il est donc, en fait, possible «que le rayonnement ainsi que les vents stellaires issus des étoiles massives contribuent à la création de zones de densité plus élevée au sein des piliers, susceptibles de donner naissance à de nouvelles étoiles».

En tout cas, les «nouvelles observations spectaculaires de vastes structures en forme de piliers situées au cœur de la Nébuleuse de la Carène», effectuées au moyen de l’instrument MUSE du VLT de l’ESO, laissent penser que, dans ce cas, il s’agit «de piliers de la destruction – par opposition aux célèbres Piliers de la Création de la Nébuleuse de l’Aigle, de semblable facture».