Une étude, dont les résultats intitulés «Identification of the central compact object in the young supernova remnant 1E 0102.2-7219» ont été publiés dans la revue Nature Astronomy, a permis, grâce à de nouvelles images du VLT et d'autres télescopes du Petit Nuage de Magellan (situé à environ 200 000 années-lumière de la Terre), d'identifier «un corps stellaire insaisissable enfoui parmi les filaments de gaz fruit d’une explosion de supernova vieille de 2000 ans» et il a été établi qu’il s’agissait d’une étoile à neutrons isolée.

Plus précisément, de nouvelles données de l'instrument MUSE sur le VLT de l'ESO au Chili «ont révélé un anneau de gaz remarquable dans un système appelé 1E 0102.2-7219 (*), s'étendant lentement dans les profondeurs de nombreux autres filaments de gaz et de poussière en mouvement rapide laissés derrière après une explosion de supernova». Cette observation a amené à «retrouver la première étoile à neutrons isolée à faible champ magnétique située au-delà de notre galaxie, la Voie lactée».

En effet, il est apparu «que l'anneau était centré sur une source de rayons X qui avait été détectée des années auparavant et désignée p1», une source dont la nature était jusqu'ici restée un mystère: «en particulier, on ne savait pas si p1 se trouvait réellement à l'intérieur du résidu ou derrière lui». Il a donc fallu attendre l'observation de l'anneau de gaz («qui comprend à la fois du néon et de l'oxygène») avec MUSE pour remarquer «qu’il encerclait parfaitement p1».

L'emplacement de p1 étant désormais connu, l'étude ici présenté «a utilisé des observations en rayons X existantes de cette cible réalisées à partir de l'observatoire en rayon X Chandra afin de déterminer qu'il devait s’agir d'une étoile à neutrons isolée, à faible champ magnétique».

On pense que les étoiles à neutrons isolées à faible champ magnétique, «généralement d’à peine dix kilomètres de diamètre, mais pesant plus que notre Soleil», sont abondantes dans l'Univers, mais comme elles sont très difficiles à trouver «parce qu'elles ne rayonnent qu'aux longueurs d'onde des rayons X», la confirmation de p1 en tant qu'étoile à neutrons isolée, grâce à des observations optiques, apparaît particulièrement intéressante.

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(*) 1E 0102.2-7219