Une étude, dont les résultats intitulés «Detection of an atmosphere around the super-Earth 55 Cancri e» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal et sont disponibles en pdf sur arxiv.org, a permis, grâce au télescope Hubble, d'analyser l’atmosphère de 55 Cancri e, ce qui constitue la première détection de gaz dans l'atmosphère d'une super-Terre.

Rappelons tout d'abord que le système Stellaire 55 Cancri, situé à environ 40 années-lumière (12 Parsec) du Soleil, dans la constellation du Cancer, se compose d’une étoile et d’au moins cinq planètes, dont «trois sont des géantes gazeuses ayant une masse comparable à celle de Jupiter, tandis que la planète la plus proche de l’étoile, 55 Cancri e, est une super-Terre d’une masse semblable à celle de Neptune».

Cette exoplanète, qui «a été repérée en 2011 par le télescope Spitzer» est «très proche de son étoile dont elle fait le tour en à peine 18 heures»: comme «elle semble être composée principalement de carbone sous forme de graphite et de diamant, ainsi que de fer et de silicium», elle est parfois dénommée la «planète en diamant».

Pour sa part, l'étude ici présentée, qui s'appuie sur «une nouvelle technique d’observation basée sur la méthode des transits pour décrypter l’atmosphère de Cancri e», a détecté «la présence d'hydrogène et d'hélium mais pas de vapeur d'eau, une composition atmosphérique qui ressemble donc plutôt à celle des géantes gazeuses». Ces observations laissent donc penser «que la planète a réussi à accrocher une quantité importante d'hydrogène et d'hélium de la nébuleuse à partir de laquelle elle s’est formée à l'origine».