Une étude, dont les résultats intitulés «A laboratory model for deep-seated jets on the gas giants» sont publiés dans la revue Nature Physics, a permis, pour la première fois, de reproduire en laboratoire, grâce à un réservoir d'eau en rotation, les analogues des courants-jets violents de Jupiter.

Notons tout d'abord que, depuis les années 1960, les planétologues cherchent «à transposer les modèles de la dynamique de l'atmosphère terrestre au cas des planètes géantes et en particulier de Jupiter, si emblématique avec sa Grande Tache Rouge et ses bandes nuageuses que l'on sait particulièrement stables depuis plus d'un siècle». Deux classes de modèles sont ainsi apparues: «l'une appelée 'shallow models' (modèles peu profonds) et l'autre nommée 'deep model' (les modèles profonds)».

Cependant, jusqu'ici «personne n'avait réussi à reproduire les courants-jets d'est en ouest de Jupiter et Saturne dans des simulations analogiques» qui consistait à se servir d'un réservoir d'eau «en rotation suffisamment rapide avec des écoulements turbulents». Ce n'est plus le cas aujourd'hui avec l'étude ici présentée qui rapporte que «les analogues des courants-jets de Jupiter» ont été générés. Ils conduisent à prédire que les courants-jets de Jupiter sont «particulièrement stables» et s'étendent «à des milliers de kilomètres à l'intérieur de la géante».

Pour réaliser l'expérience, «un dispositif de sustension par coussin d'air» a été construit «afin de pouvoir faire tourner un réservoir contenant 400 litres d'eau à la vitesse de 75 tours par minute». Tandis que «sous l'effet de la force centrifuge, et selon les lois de l'hydrostatique, la surface de l'eau a pris la forme d'un paraboloïde de révolution reproduisant localement la géométrie courbe de l'atmosphère de Jupiter», des courants d'eau ont été injectés au fond du réservoir, «afin d'aider à l'apparition de la turbulence».