Une étude, dont les résultats intitulés «MGS‐TES spectra suggest a basaltic component in the regolith of Phobos» ont été publiés dans la revue Journal of Geophysical Research: Planets, apporte un nouvel élément au débat concernant l'origine des deux lunes de Mars, Phobos et Deimos, qui ont été découvertes au XIXe siècle.

Rappelons tout d'abord que deux hypothèses sont en concurrence: la première est que Phobos et Deimos, auraient pu être des «petits corps célestes capturés par Mars à un moment de son histoire»  (en effet, lorsque l'on étudie l'aspect de ces lunes, on est amené à conclure que l'on est très probablement en présence de corps dont la composition serait très similaire des astéroïdes de type D, ce qui suggère qu'ils ont été capturés par Mars), tandis que, pour la seconde l'hypothèse, ils pourraient avoir été formés par accrétion en grande partie des matériaux éjectés par l'impact entre Mars et un plus petit corps céleste que cette planète.

Afin d'essayer de départager ces deux hypothèses, capture ou impact, l'étude ici présentée a «utilisé des échantillons de la fameuse météorite du lac Tagish, une chondrite carbonée rare dont on pense qu'elle est un bon représentant des matériaux constituant les astéroïdes de type D». Après avoir placé ces échantillons «dans les conditions de pression et de température subies par Phobos et Deimos dans le vide spatial avec des alternances d'exposition à la lumière du Soleil», une analyse spectrale de la lumière émise a été réalisée dans l'infrarouge moyen.

Parallèlement, ont été consultées «les données spectrales acquises dans cette bande par la mission Mars Global Surveyor (une mission spatiale de la Nasa qui a étudié de 1997 à 2006 l'atmosphère et la surface de Mars en circulant sur une orbite héliosynchrone autour de celle-ci) avec son spectromètre d'émission thermique».

Il est alors apparu que «le spectre des émissions de la surface de Phobos et Deimos dans l'infrarouge moyen ne ressemble pas du tout à celui de la météorite du lac Tagish», tandis que «ce dernier est parfaitement compatible avec du basalte en fine poudre associé à des phyllosilicates (ce genre de minéraux se trouve par exemple dans les argiles) et un peu de matière carbonée». Ce genre de composition correspond à «la théorie de l'impact puisque la surface de Mars est formée pour l'essentiel de basaltes qui peuvent s'altérer en donnant des argiles»: plus précisément, «ces matériaux se seraient mélangés à ceux d'un impacteur riche en carbone une fois dans l'espace» et, ensuite, le processus d'accrétion se serait enclenché pour aboutir à la formation de Phobos et Deimos.

Cependant, si la théorie de l'impact vient de marquer un point, «la prudence reste de mise», car «la météorite du lac Tagish est assez exceptionnelle» et «elle n'est peut-être pas vraiment représentative des astéroïdes de type D». En outre, «l'érosion spatiale provoquée par les particules de vent solaire peut faire évoluer l'état de la surface d'un astéroïde, rendant plus difficile l'interprétation de sa composition, ce qui est aussi valable pour Phobos et Deimos».