Une étude, dont les résultats intitulés «A New Class of Large-amplitude Radial-mode Hot Subdwarf Pulsators» ont été soumis à la revue The Astrophysical Journal Letters, rapporte la découverte par hasard, d'un type jusqu'alors inconnu d'étoiles variables: presque dix fois plus chaudes que notre Soleil et pourtant, bien plus petites que lui, ces étoiles variables sont les toutes premières découvertes d'une nouvelle catégorie d'étoiles variables dont la luminosité varie incroyablement vite puisque ces étoiles sous-naines chaudes ont une luminosité qui change de manière marquée toutes les cinq minutes.

Relevons tout d'abord que, dans notre Univers, «les étoiles variables ne sont pas rares», car «lorsque la température ou le rayon (ou les deux) d'une étoile change», sa luminosité est affectée et «peut même varier de 10 %».

Dans ce contexte, les auteurs de l'étude ici présentée qui cherchaient depuis l'observatoire Palomar (États-Unis) «des étoiles binaires avec des périodes inférieures à une heure», sont tombés sur quatre étoiles dont «la luminosité variait toutes les quelques minutes seulement». C'est ainsi qu'ils se sont vite «aperçus qu'il ne s'agissait pas de systèmes binaires, mais bien d'étoiles variables d'un nouveau genre».

D'après cette étude, il s'agit en fait «d'étoiles de type sous-naines chaudes» dont l'existence «n'avait pas été imaginée». Néanmoins, «les modèles d'évolution stellaire semblent à même d'expliquer leur existence». Concrètement, il s'agirait au départ «d'étoiles très semblables au Soleil» qui «ont peu à peu transformé leur hydrogène en hélium avant de devenir géantes rouges». Ensuite, «à ce moment-là, leur matière la plus extérieure a dû être volée par un compagnon avant que l'environnement ne devienne propice à la transformation de l'hélium».

Effectivement, les variations de luminosité observées toutes les cinq minutes «ont permis de sonder les masses et les rayons de ces étoiles et de comparer le tout aux modèles établis». Ainsi, au bout du compte, ces variations ont été attribuées «à des noyaux de faible masse constitués d'hélium relativement froid».