Une étude, dont les résultats intitulés «Two accreting protoplanets around the young star PDS 70» ont été publiés dans la revue Nature Astronomy, a permis de découvrir par observation directe une deuxième planète autour de la jeune étoile PDS 70 (*) située à quelque 370 années-lumière de la Terre, tandis qu'une autre étude, dont les résultats intitulés «Evidence for a Circumplanetary Disk around Protoplanet PDS 70 b» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal Letters, rapporte la détection d'un disque circumplanétaire autour de PDS 70 b (**), de sorte que c'est la première fois que les astronomes assistent à la naissance d'exolunes.

Relevons tout d'abord que PDS 70 (environ 0,76 masse solaire), «âgée d'un peu moins de six millions d'années», est une étoile jeune «de type naine orange qui, à l'instar de notre Soleil quand il avait le même âge (c'était donc il y a environ 4,5 milliards d'années), est actuellement entourée d'un vaste disque de gaz et de poussière distinct sur les images du VLT (l'éclat de PDS 70 a été masqué)». Les deux planètes géantes, aujourd'hui connues, PDS 70 b et PDS 70 c (***), dans le système PDS 70 évoluent «au beau milieu des fossés ou 'vides ' qu'elles ont creusés dans le disque protoplanétaire».

La première exoplanète «a été débusquée il y a plus d'un an par l'instrument chasseur d'exoplanètes du VLT Sphere». Cette jeune planète géante, «d'une masse comprise entre 4 et 17 fois celle de Jupiter», continue «de croître à quelque 3,2 milliards de kilomètres de son soleil (soit à une distance équivalente à celle d'Uranus dans notre système) en ramassant et piégeant tout ce qui traîne sur son passage).

La seconde exoplanète a, pour sa part, été détectée récemment «via l'instrument Muse (Multi Unit Spectroscopic Explorer) du VLT». Située «à plus de cinq milliards de kilomètres de son étoile (ce qui correspond à peu près à l'orbite de Neptune), elle «avale aussi le gaz et la poussière qui se promènent alentour». D'une masse «estimée entre une et dix fois celle de Jupiter», elle est également en pleine croissance.

La première étude ici présentée indique que «les orbites des deux planètes sont presque en résonance (2:1)» de sorte que «pendant que la plus éloignée fait un tour autour de son étoile, la plus proche, elle, a le temps d'en faire deux». Soulignons que «c'est la première fois que des chercheurs apportent des preuves directes que les interstices ou 'vides' dénués de poussière entre les anneaux sont occupés par des planètes en formation».

De son côté, la seconde étude rapporte la découverte d'un disque circumplanétaire autour de PDS 70 b, «grâce à des images infrarouges dans différentes longueurs d'onde prises avec le VLT et traitées avec 'une méthode innovante'». C'est remarquable, car c'est la première fois, «après des années de recherche 'intensives'» que des astronomes parviennent «à en mettre un en évidence».

Comme, selon l'étude, «des lunes sont certainement en gestation dans cette nuée de poussière et de gaz qui encercle la géante», on assiste véritablement «à la naissance de ses futurs satellites naturels, comme le prévoient les modèles théoriques».

En fin de compte, ces observations évoquent «notre Système solaire dominé par les deux géantes Jupiter (elle fut la première à se former) et Saturne et où des planètes plus petites et rocheuses ont pris place plus près du Soleil».

Lien externe complémentaire (source Simbad)

(*) PDS 70

Liens externes complémentaires (source Exoplanetcatalogue)

(**) PDS 70 b

(***) PDS 70 c