Une étude, dont les résultats intitulés «Transient reducing greenhouse warming on early Mars» sont publiés dans la revue Geophysical Research Letters, a permis de montrer que la présence de méthane durant le premier milliard d'années d'existence de Mars pourrait expliquer pourquoi la planète rouge a pu être chaude et humide par intermittence à cette époque.

Soulignons tout d'abord que si les preuves s'accumulent pour confirmer que de l'eau liquide «a coulé sur Mars, «au cours de son premier milliard d'années d'existence» (grâce aux sondes et aux rovers qui explorent la surface de la planète rouge), les planétologues, de leur côté, «éprouvent toujours des difficultés à expliquer comment cela a pu être possible», car au cours de cette période, le Soleil, tout jeune lui aussi, «rayonnait environ 30 % de moins d'énergie qu'aujourd'hui».

Le problème posé est donc d'expliquer pourquoi Mars, alors exclue de la zone habitable, a pu être «chaude et humide, probablement par intermittence». Le seul scénario possible pour provoquer une hausse de la température en surface est l'effet de serre, mais si l'on fait appel au gaz carbonique (CO2, ou dioxyde de carbone), «qui compose aujourd'hui environ 95 % de l'atmosphère résiduelle de Mars», il apparaît que cela n'est pas suffisant.

Afin de résoudre cette énigme, l'étude ici présentée a passé en revue les gaz «qui pouvaient être présents dans l'atmosphère primitive» et a été amené a tenir compte de l'hydrogène «complètement volatilisé depuis des milliards d'années» et du méthane qui «pouvait abonder en cette période lointaine».

L'examen de «ce qui se produit lorsque le méthane, l'hydrogène et le dioxyde de carbone entrent en collision» en incluant leur interaction avec les photons, indique que «de cette combinaison résulte une très forte absorption de rayonnement» qui est «bien plus efficace que ce que l'on avait cru auparavant pour réchauffer la Mars primitive». Cependant pour véritablement «étayer cette hypothèse très crédible», il reste à identifier les processus qui ont produit du méthane à cette période.