Une étude, dont les résultats intitulés «Experimental evidence for lava-like mud flows under Martian surface conditions» ont été publiés dans la revue Nature Geoscience, révèle, grâce à une simulation des coulées de boue sur Mars et sur Terre que des reliefs martiens qui ressemblent à de la lave solidifiée, comme ceux présents à Hawaï, sont en fait de la boue qui se comporte différemment de la boue terrestre.

Relevons tout d'abord qu'il y a un débat sur certains reliefs martiens dont la composition est mal connue: les plaines de Cerberus Fossae, en particulier, ont été interprétées comme issues des laves par des chercheurs, à de la boue par d'autres et par d'autres encore à «une mer glacée».

De ce fait, dans le cadre de l'étude ici présentée, «pour comprendre comment se comporterait un mélange de roche et d'eau une fois à l'air libre sur la Planète rouge», les conditions martiennes ont été reproduites en laboratoire dans une chambre basse pression» .

Ainsi, l'observation de l'écoulement de cette boue «avec une pression atmosphérique 150 fois plus faible que la nôtre, et des températures le plus souvent négatives» montre que son comportement est «très différent des boues terrestres», puisque cette boue «bout tout le temps en raison de la très faible densité de l'atmosphère martienne», alors que, sur Terre, elle «bout à 100 °C au niveau de la mer et 70 °C au sommet de l'Everest».

Cette expérience prouve alors que la boue se comporte «de la même manière que certaines coulées de laves terrestres et peut former de nombreux plis, appelés pahoehoe», car «la boue s'est mise en ébullition (même si elle était à presque zéro degré) et a ensuite commencé à geler». C'est donc la combinaison du gel et de l'ébullition qui aboutit à obtenir «des formes qui ressemblent à de la lave solidifiée».

Au bout du compte, cette étude laisse penser que «le volcanisme sédimentaire peut se manifester sur Mars, c'est-à-dire un phénomène géologique qui entraînerait l'éruption de boue depuis le sous-sol martien».

En outre, cette découverte suggère «un lien entre cette boue et l'habitabilité de la planète»: en effet, si la présence de boue peut expliquer la «présence de plus de formes à la surface qu'on le pensait initialement», il en découle qu'il y avait (peut-être même qu'il y a encore aujourd'hui) un «réservoir d'eau souterrain (au lieu d'une chambre magmatique) qui serait plus propice à la vie que de la lave».

Comme cette boue solidifiée pourrait «abriter des fossiles de vies primitives», un certain nombre de ces sites «sont à privilégier pour les missions futures en quête des signes de vie sur Mars».