Des travaux, dont les conclusions ont été publiées cette semaine dans Plos One, ont permis d'identifier des gènes impliqués dans la transformation d'un signal mécanique en signal nerveux, un phénomène impliqué notamment dans la sensation de douleur et appellé «mécanotransduction».

Cette analyse a pu être faite grâce à la taupe à nez étoilé, un animal presque aveugle vivant dans des galeries souterraines du nord-est du continent américain, capable cependant de parfaitement percevoir ce qu'il touche avec son nez. La recherche a été facilitée par le choix de cette taupe du fait que la répartition des nerfs sensibles à l'effleurement et ceux sensibles à la douleur n'était pas la même sur le nez ou sur le reste du corps de l'animal, ce qui a rendu bien plus aisé la différenciation chez cet animal des deux types de capteur par rapport aux difficultés qu'on rencontre chez les autres mammifères.

Ces résultats sont, en fin de compte, précieux car ils permettent de décrire plus finement la chimie moléculaire complexe associé à un signal tactile ou à un signal de douleur en ouvrant la porte à de nouveaux traitements de celle-ci.