Une étude, dont les résultats intitulés «Lack of Microbial Diversity in an Extreme Mars Analog Setting: Poás Volcano, Costa Rica» ont été publiés dans la revue Astrobiology, a permis de découvrir que dans les eaux de l'un des lieux les plus hostiles à la vie que l'on puisse trouver à la surface de notre planète, se développait une (et une seule) bactérie, représentante du genre acidiphilium.

Plus précisément, ce lieu particulièrement hostile est un lac, dénommé 'Laguna Caliente' situé dans le cratère du volcan Poàs, «au cœur du Costa Rica»: en effet, les eaux verdâtres de ce lac «sont si acides que le pH y varie entre -1 et +1,5» et la température de l'eau «y oscille entre 19 à 96°C», «tandis que celle des fumerolles peut monter à 980°C».

Comme «un seul type de bactérie parvient à survivre dans la fournaise acide de Laguna Caliente», l'étude ici présentée considère qu'il s'agit de «l'un des milieux les plus hostiles qui soit». Ce milieu apparaît véritablement pousser «la vie dans ses ultimes retranchements» puisque «même à Iron Mountain, en Californie, où des eaux de drainage acides atteignent aussi un pH de -1,5, on trouve une diversité microbienne plus importante avec au moins trois taxons différents».

La bactérie du genre acidiphilium découverte affectionne les milieux acides et «son métabolisme tire son énergie du soufre, présent en abondance dans le lac». L'analyse génétique «pour inventorier les populations bactériennes» évoluant dans les eaux du lac a été faite «à partir d'un prélèvement effectué en novembre 2013».

Au bout du compte, «cette découverte pourrait constituer un indice clé pour rechercher plus efficacement la présence de traces hypothétiques de vie passée sur la planète rouge», car «des environnements similaires à ce lac d'acide» pourraient avoir existé à la surface de Mars. De ce fait, ces données devraient être prises en compte «dans le cadre de la future mission spatiale ExoMars 2020».