Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PNAS, a franchi une étape importante dans la recherche d'un vaccin protégeant les diables de Tasmanie, de petits marsupiaux, dont l'espèce est menacée de disparition par un cancer de la face qui se transmet d'animal à animal lorsqu'ils se mordent.

C'est la découverte de l'absence dans les cellules du cancer de la face des diables de Tasmanie d'un marqueur clé, appelé CMH (complexe majeur d'histocompatibilité), qui déclenche l'immunité et qui figure habituellement à la surface des cellules de mammifères, qui a permis cette avancée. Sans ce marqueur clé, les cellules malades sont autorisées à proliférer car elles ne sont pas perçues comme étrangères par le système d'immunisation du marsupial.

Désormais, il semble qu'on envisage de « réveiller » (grâce à des molécules de signalement telles que l’interferon gamma, qui provoque une réponse immunitaire) les protéines du CMH, car leurs gènes ont été conservés intacts dans les cellules cancéreuses. Ces développements éventuels sont donc, à suivre...