Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Scientific Reports, révèle comment un hydrogel, obtenu facilement en mélangeant de l'eau de mer et de l'argile, peut permettre la production, grâce à son rôle de confinement, de biomolécules nécessaires à l'apparition de la vie.

«Dans une eau de mer primitive simulée», il est apparu «que l'argile développe un hydrogel (une collection d'espaces microscopiques capables d'absorber des liquides comme une éponge)». Pour démontrer que cet hydrogel aurait enfermé et protégé des processus chimiques permettant le développement de la vie, la synthèse des protéines a d'abord été observée dans un hydrogel d'argile synthétique. Puis, il a été mis en évidence que l'argile développe un hydrogel, «non seulement bon marché», mais qui améliore la production de protéines d'argile.

Ainsi, l'argile produit un milieu spongieux, qui permet de concentrer facilement certaines grosses molécules formant les briques du vivant, et favorise les réactions entre des molécules telles que les composants de l'ARN et de l'ADN qui interviennent dans la réplication des êtres vivants.

Comme l'argile est apparue «juste au moment où les biomolécules ont commencé à se développer en protocellules et finalement en cellules confinées dans une membrane», ces travaux suggèrent que, sur la Terre primitive, l'hydrogel d'argile a rempli une fonction de confinement pour les biomolécules et les réactions biochimiques favorisant le développement d'un monde ARN précurseur de celui des cellules vivantes que nous connaissons.