Une étude, dont les résultats intitulés «The Wolbachia mobilome in Culex pipiens includes a putative plasmid» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis, grâce à une méthode inédite d’analyse du génome de la bactérie Wolbachia, qui infecte plus de 70 % des insectes et influence la transmission par ces derniers d’agents pathogènes comme le virus de la Dengue ou Zika, d'identifier pour la première fois un nouvel élément génétique mobile de type plasmide dans cette bactérie.

Rappelons tout d'abord que «l'incidence des maladies et les risques associés aux agents pathogènes transmis par les moustiques, comme le parasite Plasmodium falciparum (agent de la malaria), les virus de la Dengue, Zika, Chikungunya, du Nil Occidental (West Nile) ou de la fièvre de la Vallée du Rift, croissent dans le monde entier».

Si «l'emploi d’insecticides reste la méthode la plus utilisée pour le contrôle des populations de moustiques», la résistance «aux différentes classes de pesticides actuellement employées» se répand largement. De ce fait, «de nouveaux outils pour contrôler la transmission des agents pathogènes dans des populations naturelles de moustiques basés sur l’utilisation de leurs bactéries, comme Wolbachia, se développent à travers le monde».

Soulignons ici que «la bactérie endosymbiotique Wolbachia, présente chez plus de 70% des insectes, est capable d’agir sur leur reproduction, et de réduire la transmission des agents pathogènes chez de nombreuses espèces de moustiques (par exemple Aedes aegypti et Anopheles gambiae)». Bien que cette bactérie soit «actuellement utilisée par des grands programmes de lutte biologique anti-vectorielle, comme le programme mondial ‘Eliminate Dengue’», les mécanismes moléculaires «d’interactions entre Wolbachia, l’insecte et les agents pathogènes restent encore mal connus».

Dans le but de faire avancer les connaissances sur ce sujet, cette étude a réalisé «des analyses métagénomiques de moustiques qui ont permis de reconstruire les génomes de la bactérie Wolbachia par une approche innovante», puisque, pour la première fois, des séquences de Wolbachia ont été obtenues «à partir d’ovaires de Culex pipiens collectés en France en travaillant à l’échelle de l’individu, et non de pools de moustiques, comme réalisé dans les méthodes classiques».

Au bout du compte, «cette approche nouvelle a permis d’identifier de nouveaux aspects du génome de la bactérie endosymbiotique Wolbachia et de ses éléments génétiques mobiles». Ainsi, «les analyses effectuées à partir de données de séquençage ‘short et long reads’ ont permis d’identifier un ADN circulaire, extrachromosomique, encore inconnu chez Wolbachia, nommé pWCP (Plasmid of Wolbachia in Culex pipiens)».

Cet anneau «possède 14 gènes et apparaît comme présent en plusieurs copies dans la bactérie, en plus de son chromosome». En outre, «la recherche de pWCP a postériori, à partir de données publiées précédemment a permis de confirmer sa présence à plus large échelle dans des spécimens de Culex pipiens collectés en Afrique du Nord».

Finalement, cette découverte permettra «le développement d’un nouvel outil d’ingénierie génétique de cette bactérie» et contribuera à «acquérir de nouvelles connaissances génériques sur les mécanismes d’interactions entre la bactérie, l’insecte et les agents pathogènes qu’il transmet» et, en particulier, «sur les mécanismes par lesquels la bactérie régule la transmission de ces agents pathogènes». Ces connaissances pourront être appliquées directement à «la lutte biologique contre les insectes vecteurs d’agents pathogènes responsables de maladies d’importance en santé animale et humaine».