Une étude, dont les résultats intitulés «Lipid exchanges drove the evolution of mutualism during plant terrestrialization» ont été publiés dans la revue Science, est parvenue à démontrer que la conquête terrestre, il y a 450 millions d’années, par les premiers végétaux qui ont quitté la vie aquatique, a été rendue possible grâce à un partenariat entre plantes et champignons. En validant cette hypothèse vieille de 40 ans, elle permet de comprendre une étape qui a été primordiale au développement de la vie sur Terre.

Concrètement, dans les années 1980, l'analyse de fossiles avait conduit à avancer «l’hypothèse qu’une alliance plantes-champignons était peut-être à l’origine de la végétalisation terrestre». Dans ce contexte, l'étude ici présentée vient de la confirmer en se focalisant sur les plantes du présent, qui «sont divisées en deux grandes catégories : les plantes vasculaires avec tiges et racines, et les plantes non-vasculaires comme les mousses, appelées bryophytes».

En fait, «la majorité des plantes vivent en symbiose avec des champignons, autrement dit ces deux organismes procèdent à des échanges mutuellement bénéfiques». Jusqu'ici, de précédentes études, ont «démontré l’existence de gènes essentiels au bon déroulement de cette symbiose, notamment chez les plantes vasculaires».Pour sa part, cette étude s'est focalisée «sur une bryophyte à l’allure de plante grasse», peu décrite, «pour laquelle on n’avait pas encore observé de tels gènes : Marchantia paleacea».

Il a ainsi été mis en évidence «un transfert de lipides entre la plante et le champignon similaire à celui observé chez les plantes vasculaires». Grâce aux ciseaux moléculaires CRISPR, «un gène prédit comme 'symbiotique'» a pu être modifié et il est apparu, comme chez les plantes vasculaires, que «l’interruption des échanges de lipides entre la plante et le champignon conduisent à l’échec de la symbiose chez la bryophyte».

Au bout du compte, il en résulte que «l'ancêtre commun de ces deux groupes de végétaux, qui a colonisé la terre ferme» devait «échanger des lipides avec le champignon, comme les plantes actuelles».