Une étude, dont les résultats intitulés «Rapid reductions and millennial-scale variability in Nordic Seas sea ice cover during abrupt glacial climate changes» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de montrer que des changements climatiques brutaux dits de Dansgaard-Oeschger (ou événements D-O), qui ont eu lieu durant la dernière période glaciaire (il y a entre 10.000 et 110.000 ans) pourraient avoir été liés à un déclin rapide et étendu de la couverture de glace de mer dans les mers du nord de notre hémisphère, un facteur «qui revêt une importance particulière alors que la glace de mer recule de nouveau de manière marquée».

Relevons tout d'abord qu'il y a plusieurs décennies, «des carottes glaciaires du Groenland ont montré des fluctuations rapides du climat» au cours de la dernière période glaciaire qu'a connue la Terre de sorte que «les températures de la calotte ont alors pu atteindre les 16,5° C . Alors que «les chercheurs peinent à expliquer les causes de ces événements», l'étude ici présentée s'est focalisée sur «les changements dans la couverture de glace de mer au cours de la dernière période glaciaire dans des carottes marines et de glace».

Cette étude a notamment analysé «la relation entre des molécules organiques spécifiques produites par les algues vivant dans la glace de mer et d'autres produites par des algues vivant dans les eaux libres de glace». Il est ainsi apparu, grâce à la haute résolution des données recueillies «que les mers nordiques, au cours des changements climatiques rapides de la période glaciaire (les événements D-O), passent d'une couverture de glace toute l'année à une couverture de glace saisonnière).

Ces informations peuvent être utilisées «pour mieux comprendre comment le déclin de la glace de mer que nous observons aujourd'hui peut avoir un impact sur le climat dans l’Arctique», car elles indiquent «que la glace de mer a pu, par le passé, décliner de manière importante, en moins de 250 ans». Comme, simultanément, «les eaux des océans se sont mélangées», un excès de chaleur «a été libéré dans l'atmosphère, entraînant un soudain réchauffement du climat».

Au bout du compte, cette étude conclut que la glace de mer constitue 'un élément de basculement' «dans un système océan-glace-climat très étroitement couplé». Cette information est «cruciale à l'heure où, en réponse au réchauffement climatique anthropique, la superficie de l'océan Arctique couverte par la glace de mer diminue rapidement», puisque ce phénomène pourrait entraîner un changement climatique soudain.