Une étude, dont les résultats ont été publiés le 1er septembre 2013 dans la revue Nature Geoscience, montre, grâce à l'analyse des carottes de sédiments datant d'il y a 80 000 à 70 000 ans, comment le transport vers le Nord par les vents, de l'humidité dégagée par le contraste thermique entre la température des eaux du golfe de Gascogne (restée relativement élevée) et celle du continent européen, décroissant progressivement, aurait provoqué, au début de la dernière période glaciaire, les chutes de neige qui ont formé la calotte glaciaire aux hautes latitudes de l'hémisphère Nord.

La dernière période glaciaire, qui a pris fin il y a 12 000 ans, a débuté entre 80 000 et 70 000 ans. C'est ainsi qu'à la suite d'une réduction de l'insolation, le niveau de la mer a baissé de 80 mètres, il y a 70 000 ans. Cette constatation met en évidence «une forte accumulation de neige aux hautes latitudes à l'origine de la calotte autour du pôle Nord». Le problème c'est que «les températures froides sont généralement associées à un temps sec et des précipitations rares» et que, «pour qu'il y ait des chutes de neige, le temps doit être humide et la température modérément basse».

Pour solutionner ce mystère, «des carottes de sédiments marins prélevées au large de la Galice (Espagne) et du golfe de Gascogne contenant du pollen et des foraminifères, des organismes marins microscopiques dotés d'un squelette calcaire» ont été analysées: en effet, une reconstitution de l'évolution de la végétation recouvrant la façade atlantique et celle des températures de l'océan Atlantique est possible du fait que «les grains de pollen sont d'excellents indicateurs de la végétation et de la température du continent, tandis que les foraminifères renseignent sur la température de l'océan».

Il est ainsi apparu «un étonnant découplage entre la température du golfe de Gascogne et celle du continent européen» faisant que «lorsque les températures étaient très froides sur le continent, l'océan est resté chaud, en particulier lors des périodes de refroidissement intense qui ont eu lieu lors de l'entrée en glaciation». C'est donc, ce contraste de température entre le golfe de Gascogne et le continent adjacent qui a dégagé la forte humidité à l'origine des importantes chutes de neige, qui ont formées la calotte polaire.