Une étude, dont les résultats intitulés «First detection of stacked X-ray emission from cosmic web filaments» sont publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, aurait, alors que les astrophysiciens estiment que près de 40 % de la matière ordinaire qui constitue les étoiles, planètes et galaxies demeure inobservée (cachée sous la forme d’un gaz chaud dans les méandres de la toile cosmique), pour la première fois mis en évidence cette matière cachée grâce à une analyse statistique innovante de données âgées de 20 ans.

Relevons tout d'abord que «les galaxies se distribuent dans l’univers sous la forme d’un réseau complexe de nœuds connectés entre eux par des filaments, eux même espacés par des vides», dénommé la toile cosmique. Bien que ces filaments renferment «la quasi-totalité de la matière ordinaire, appelée baryonique, sous la forme d’un gaz diffus et chaud», le faible signal «provenant de cette phase clairsemée de gaz fait qu’en pratique, 40 à 50 % des baryons manquent à l’appel».

Dans ce contexte, «ces baryons manquants, cachés dans la structure filamentaire de la toile cosmique», ont été traqués dans le cadre de l'étude ici présentée. Concrètement, une analyse statistique a révélé «pour la première fois l’émission, dans le domaine des rayons X, de baryons chauds peuplant les filaments», un résultat fondé «sur l’empilement du signal dans le domaine des rayons X, issu du relevé ROSAT, d’environ 15 000 filaments cosmiques de grande taille, identifiés dans le relevé de galaxies SDSS».

L'étude a ainsi «tiré parti de la coïncidence spatiale entre la position des filaments et l’émission X qui y est associée pour apporter des preuves tangibles de la présence du gaz chaud dans la toile cosmique et en mesurer pour la première fois la température». Ce résultat conforte de précédentes analyses effectuées par la même équipe qui a produit cette étude.