Une étude, dont les résultats intitulés «Genome-wide nucleosome specificity and function of chromatin remodellers in ES cells» ont été publiés dans la revue Nature, a permis de mettre en évidence le fonctionnement des 'remodeleurs de chromatine', des enzymes-clé dans les cellules dont le rôle est de faire accéder la machinerie cellulaire aux gènes.

Rappelons tout d'abord que notre génome, qui «comprend environ 30 000 gènes», est « 'comprimé' dans un noyau d’une dizaine de micromètres seulement». Comme «l'expression correcte des gènes est nécessaire pour définir l’identité et la fonction des cellules au cours du développement embryonnaire et de la vie adulte» et comme «moins d’un quart des gènes sont exprimés uniformément dans toutes les cellules de l’organisme» alors que les autres gènes, plus spécialisés, sont «exprimés uniquement dans certains tissus et certaines cellules spécifiques», chaque type cellulaire est «confronté à l’énorme challenge de correctement exprimer chacun de ses gènes».

Plus précisément, l'organisation en chromatine du génome («'chapelet' de nucléosomes composés de l’ADN génomique enroulé autour d’un cœur de protéines»), qui permet la compaction du génome, pose «de nombreux problèmes à la cellule, car l’ADN est rendu inaccessible à la plupart des enzymes, notamment les ARN polymérases, qui doivent transcrire le génome en ARN, en amont de la synthèse protéique nécessaire à l’expression de l’identité et de la fonction cellulaire».

Pour résoudre ces difficultés, la nature a inventé les remodeleurs de chromatine, qui interviennent pour ouvrir la chromatine, afin de rendre accessible l’ADN. Si leur existence était déjà connue, leur mode opératoire était jusqu'à présent inconnu.

L'étude ici présentée démontre «que les remodeleurs se lient sur des nucléosomes bien précis, situés de part et d’autre du début (appelé le promoteur) de chaque gène». Ils «agissent en imposant une dynamique constante au niveau des nucléosomes sur lesquels ils sont liés, laquelle participe activement à la régulation du génome en permettant le recrutement des enzymes responsables de la transcription».

Ainsi, dans le cadre des nombreux mécanismes cellulaires à l’œuvre «pour définir l’identité et la fonction des cellules au cours du développement embryonnaire et de la vie adulte», les remodeleurs favorisent ou en interdisent «l’accessibilité de l’ADN au niveau du début des gènes».