Une étude, dont les résultats intitulés «Mitochondrial endonuclease G mediates breakdown of paternal mitochondria upon fertilization» ont été publiés dans la revue Science, a permis de mieux comprendre le phénomène qui conduit à l'élimination des mitochondries provenant des gamètes mâles.

Rappelons tout d'abord que «tous les animaux (à de rares exceptions) héritent de leurs mères d'un petit quelque chose de plus : les mitochondries». Ces organites cellulaires «fournissent le carburant nécessaire aux processus biologiques qui se déroulent au cœur de la cellule» et, au moment de la fécondation, «seules les mitochondries provenant de l'ovocyte de la mère sont conservées et transmises à la descendance», car «celles du père, contenues dans les spermatozoïdes, sont détruites peu de temps après la rencontre des gamètes».

Alors que «les raisons et les mécanismes qui contrôlent cette élimination ne sont pas encore bien connus», l'étude ici présentée éclaire un peu ce phénomène «qui semble vital pour assurer la survie de l'œuf et donc le maintien d'une descendance». Plus précisément, cette recherche a porté sur le ver nématode Caenorhabditis Elegans.

Ainsi, l'observation des mitochondries paternelles de C. Elegans au cours de la reproduction, en microscopie électronique et au scanner, a fait apparaître «que les mitochondries des gamètes mâles commençaient à s'auto-dégrader dès les premiers stades de développement, avant d'être finalement entourées par des vésicules et littéralement digérées par l'œuf en croissance».

Cette autodestruction se produit «sous l'influence d'un gène, cps-6». Des expériences ont, en effet, «prouvé que des œufs fécondés par des gamètes chez qui cps-6 avait été désactivé conservait les mitochondries paternelles beaucoup plus longtemps durant leur développement». Cependant comme «ces œufs étaient également moins viables», cette situation suggère «que la transmission des mitochondries paternelles représente un désavantage évolutif» qui explique l'utilité de cette destruction.