Une étude, dont les résultats intitulés «Miocene flooding events of western Amazonia» ont été publiés dans la revue Science Advances, a permis d'identifier, grâce à des données provenant de forages effectués par des compagnies pétrolières, deux transgressions marines en Amazonie: plus précisément, la mer des Caraïbes aurait recouvert la zone ouest une première fois il y a entre 18 et 17 millions d'années et une seconde fois, il y a entre 16 et 12 millions d'années.

Notons tout d'abord que si les chercheurs étaient «d'accord entre eux pour admettre l'existence de vastes étendues d'eau» dans la partie ouest de l'Amazonie pendant le Miocène (peu de temps «avant la formation de l'isthme de Panama»), jusqu'ici ils étaient divisés sur l'origine de cette eau: pour certains, «il s'agissait d'une transgression marine avec l'avancée sur une partie du continent de la mer des Caraïbes, qui aurait donné la mer Pebas», alors que, pour d'autres, «c'était plutôt de très grands lacs d'eau douce provenant de cours d'eau issus des Andes en pleine surrection tectonique».

Pour sa part, l'étude ici présentée s'est appuyée sur des forages effectués par des compagnies pétrolières, l'un à l'est de la Colombie et l'autre au nord-est du Brésil, qui «ont fourni des carottes larges de 6 cm remontées d'une profondeur pouvant aller jusqu'à 600 mètres».

L'examen de ces carottes a mis en évidence l'existence de deux strates bien distinctes (elles «alternaient avec des couches sédimentaires contenant des pollens qui ne sont pas déposés en milieu marin») qui contenaient des grains de pollen fossiles déposés en milieu marin, et surtout une dent de requins et des restes d'une crevette-mante en complément des micro-organismes planctoniques que l'on connaissait déjà depuis les années 1990».

Il en résulte que la mer des Caraïbes se serait «avancée une première fois il y a entre 18 et 17 millions d'années et une seconde fois, il y a entre 16 et 12 millions d'années»: le nord-est du Brésil aurait «été sous la surface de la mer pendant 200.000 à 400.000 ans alors que dans le cas de la Colombie, la transgression marine se serait installée pendant 900.000 à 3,7 millions d'années» (il faudra néanmoins attendre «les résultats de mesures des abondances d'isotopes de l’oxygène contenus dans les coquilles des animaux découverts dans les couches sédimentaires» pour pouvoir affirmer clairement « si l'on a affaire à des animaux marins ou pas»). Ensuite, ces régions auraient «été recouvertes par des sédiments apportés par les rivières des Andes».

Pour finir, soulignons qu'au niveau de la biosphère, ces étendues d'eau ont favorisé «une explosion de la diversité et donc de la spéciation en raison de l'existence d'un grand nombre de petites îles pendant quelques centaines de milliers à quelques millions d'années». Cela pourrait expliquer «que l'Amazonie contient environ 10 % de toutes les espèces de la planète sur une surface de 6,7 millions de kilomètres carrés».